Quels sont les risques de toxicité de l'air ?
Toxicité de l’air en espace confiné : un risque sanitaire lié aux gaz et COV
Dans les conteneurs, caves, locaux fermés ou espaces de stockage, l’air peut contenir des gaz toxiques ou des composés organiques volatils (COV) à des concentrations préoccupantes. Leur accumulation en milieu confiné représente un risque important pour la santé humaine, parfois méconnu, mais bien documenté en santé publique et en hygiène industrielle.
Origine des gaz toxiques et COV en espace clos
Plusieurs sources peuvent contribuer à la présence de substances volatiles toxiques dans un local fermé :
Émissions des matériaux stockés : meubles, palettes, textiles, solvants, résines, emballages plastiques, etc.
Traitements chimiques : fumigation de conteneurs (phosphine, bromure de méthyle, formaldéhyde), pesticides, désinfectants
Process industriels ou thermiques : colles, peintures, hydrocarbures, combustion résiduelle
Décomposition organique : fermentation, moisissures, matières biologiques
Pollution résiduelle de l’air extérieur dans les zones industrielles ou portuaires
Ces substances s’accumulent d’autant plus rapidement dans un volume mal ventilé.
Quels gaz et COV retrouve-t-on fréquemment ?
Plusieurs familles de composés peuvent être présentes :
Gaz toxiques :
Monoxyde de carbone (CO) : inodore, mortel à forte concentration
Dioxyde d’azote (NO₂) : irritant, issu des moteurs ou fumigations
Formaldéhyde (HCHO) : cancérogène probable, émis par de nombreux matériaux
Ammoniac (NH₃) : irritant fort, toxique à dose élevée
Phosphine (PH₃) : utilisé en fumigation, très toxique même à faible dos
Composés organiques volatils (COV) :
Toluène, benzène, xylène : solvants très répandus, certains sont cancérogènes
Acétone, éthanol, isopropanol : irritants en cas d’accumulation
Terpènes : émis par bois, huiles essentielles, peuvent réagir avec l’ozone pour former de l’ozone secondaire
Hexane, butane, propane : utilisés dans les propulseurs et agents de conditionnement
Concentration, seuils de danger et normes sanitaires
Les effets sur la santé varient selon la nature du gaz/COV, sa concentration et la durée d’exposition. Plusieurs seuils sont définis par les normes françaises et européennes :
| Substance | Valeur limite d’exposition (VLEP) 8h (INRS) | Effets à court terme |
|---|---|---|
| Monoxyde de carbone | 55 mg/m³ (50 ppm) | Maux de tête, nausées, coma |
| Benzène | 3,25 mg/m³ (1 ppm) | Cancérigène, troubles nerveux |
| Formaldéhyde | 0,62 mg/m³ (0,5 ppm) | Irritations, risque cancérogène |
| Toluène | 192 mg/m³ (50 ppm) | Fatigue, troubles neurologiques |
| Phosphine | 0,14 mg/m³ (0,1 ppm) | Toxique aigu, mortalité possible |
⚠️ Dans un espace clos non ventilé, ces seuils peuvent être atteints ou dépassés en quelques minutes selon la source.
Concentration, seuils de danger et normes sanitaires
Les effets sur la santé varient selon la nature du gaz/COV, sa concentration et la durée d’exposition. Plusieurs seuils sont définis par les normes françaises et européennes :
| Substance | Valeur limite d’exposition (VLEP) 8h (INRS) | Effets à court terme |
|---|---|---|
| Monoxyde de carbone | 55 mg/m³ (50 ppm) | Maux de tête, nausées, coma |
| Benzène | 3,25 mg/m³ (1 ppm) | Cancérigène, troubles nerveux |
| Formaldéhyde | 0,62 mg/m³ (0,5 ppm) | Irritations, risque cancérogène |
| Toluène | 192 mg/m³ (50 ppm) | Fatigue, troubles neurologiques |
| Phosphine | 0,14 mg/m³ (0,1 ppm) | Toxique aigu, mortalité possible |
⚠️ Dans un espace clos non ventilé, ces seuils peuvent être atteints ou dépassés en quelques minutes selon la source.
Risques pour la santé humaine
Les effets varient selon la durée et l’intensité d’exposition :
Exposition aïgüe (courte durée, forte concentration)
Étourdissements, céphalées, nausées
Irritations des yeux, du nez, de la gorge
Perte de conscience, asphyxie, décès (gaz inodores comme le CO ou la phosphine)
Exposition chronique (longue durée, faible ou moyenne concentration)
Troubles respiratoires (asthme, bronchites)
Troubles du système nerveux (mémoire, concentration)
Risques cancérogènes avérés (ex. : benzène, formaldéhyde)
Effets sur la reproduction (pour certains solvants)
Les personnes les plus vulnérables : enfants, personnes âgées, asthmatiques, femmes enceintes, travailleurs exposés régulièrement.
Synthèse du risque en milieu clos
Un espace fermé contenant des matériaux émissifs, sans ventilation active, peut rapidement devenir un environnement toxique pour l’humain. Ce risque est invisible : la plupart des gaz ou COV sont incolores et parfois inodores.
En l’absence de capteurs de qualité d’air ou de renouvellement d’air maîtrisé, l’exposition devient difficile à contrôler.
Conclusion : anticiper pour protéger
La surveillance de la qualité de l’air en espace confiné est une mesure de prévention essentielle. Il est recommandé de :
Mesurer les COV et gaz toxiques à l’aide de capteurs fiables
Ventiler activement les espaces clos avant intervention humaine
Décontaminer l’air ambiant par filtration ou extraction dynamique
Respecter les VLEP définies par la législation du travail
Dans un contexte professionnel ou logistique, ignorer ces risques peut avoir des conséquences sanitaires graves — voire engager la responsabilité de l’exploitant.